OMS homenageia Henrietta Lacks, cujas células mudaram a ciência

Nas últimas sete décadas, as células de Henrietta Lacks, uma mulher negra americana que morreu de câncer cervical, salvaram inúmeras vidas e possibilitaram incontáveis descobertas científicas, como o papilomavírus humano (HPV) e as vacinas da poliomielite, medicamentos para o tratamento do HIV, juntamente com câncer e pesquisa sobre a COVID-19.   

Na última quarta-feira (13), o diretor-geral da Organização Mundial da Saúde (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, reconheceu o legado mundial de transformação global da pesquisa médica com as células de Lacks com um prêmio especial.    

Em 1951, enquanto a norte-americana buscava tratamento, os pesquisadores tiraram biópsias de seu corpo, sem seu conhecimento ou consentimento, e suas células se tornaram a primeira linhagem celular “imortal”, agora conhecida como “células HeLa”.  

Acerto de contas com a injustiça - Surpreendentemente, como aponta a OMS, a comunidade científica global em um primeiro momento escondeu sua raça e sua história real, um erro histórico que a honraria apresentada a sua família e ao mundo espera ajudar a corrigir.  

Para Tedros, ao homenagear Henrietta, a agência da ONU “reconhece a importância de levar em conta as injustiças científicas do passado e promover a igualdade racial na saúde e na ciência”. 

Ele disse que o prêmio também foi “uma oportunidade de reconhecer as mulheres, especialmente as mulheres de cor, que fizeram contribuições incríveis, mas muitas vezes nunca vistas, para a ciência médica”. 

Legado - A premiação aconteceu no escritório da OMS em Genebra, e a honraria foi recebida por Lawrence Lacks, filho de 87 anos de Henrietta.  

Ele é um dos últimos parentes vivos que a conheceu pessoalmente. Lawrence estava acompanhado por vários netos, bisnetos e outros membros da família Lacks. 

O filho disse que a família ficou comovida em receber este reconhecimento histórico, homenageando "uma mulher notável e o impacto duradouro de suas células HeLa". 

“As contribuições de minha mãe, antes ocultas, agora estão sendo honradas por seu impacto global”, destacou.  

“Minha mãe foi uma pioneira em vida, retribuindo à comunidade, ajudando outros a terem uma vida melhor e cuidando de outras pessoas. Na morte, ela continua a ajudar o mundo. Seu legado vive em nós e agradecemos por reconhecerem seu nome - Henrietta Lacks,” continuou o filho de Henrietta em seu discurso durante o evento.   

Desigualdades persistem - De acordo com a OMS, as mulheres negras continuam a ser desproporcionalmente afetadas pelo câncer cervical. A pandemia da COVID-19 também expôs as muitas desigualdades de saúde que persistem entre as comunidades marginalizadas em todo o mundo.  

Estudos em vários países documentam consistentemente que as mulheres negras estão morrendo de câncer cervical em uma taxa muitas vezes maior que a das mulheres brancas. Hoje, 19 dos 20 países com as maiores cargas de câncer cervical estão na África.  

Estratégia de câncer cervical - O ano passado, que marcou o 100º aniversário do nascimento de Henrietta Lacks, também coincidiu com o lançamento da estratégia global da OMS para acelerar a eliminação do câncer cervical , uma iniciativa endossada pela família Lacks.   

Seus parentes também se juntaram à OMS na defesa da igualdade no acesso à vacina contra o HPV, que protege contra uma variedade de cânceres, incluindo o câncer cervical. 

Apesar de ter sido pré-qualificada pela OMS há mais de 12 anos, as restrições de oferta e os preços altos da vacina ainda impedem que as doses adequadas cheguem às meninas em países de baixa e média renda.  

Em 2020, menos de 25% dos países de baixa renda e menos de 30% dos países de renda média baixa tinham acesso à vacina contra o HPV por meio de seus programas nacionais de imunização, em comparação com mais de 85% dos países de alta renda. 

Para a subdiretora-geral para prioridades estratégicas e conselheira especial do diretor-geral da OMS, Princess Nothemba Simelela, “é inaceitável que o acesso à vacina contra o HPV, que salva-vidas, possa ser limitado por sua raça, etnia ou onde você nasceu”. 

Lembrando que a vacina contra o HPV foi desenvolvida usando células de Henrietta Lacks, ela acrescentou: “Devemos a ela e a sua família alcançar o acesso equitativo a esta vacina inovadora”. 

Contribuição notável - Quando era uma jovem mãe, Henrietta Lacks e seu marido criavam seus cinco filhos perto de Baltimore quando ela adoeceu.  

Ela foi para o centro médico Johns Hopkins, um dos poucos hospitais importantes na época que atendia afro-americanos, depois de apresentar sangramento vaginal extenso e ser diagnosticada com câncer cervical. Apesar do tratamento, ela morreu em 4 de outubro de 1951, com apenas 31 anos. 

Durante o tratamento, os pesquisadores coletaram amostras de seu tumor. Essa linha de células “HeLa” foi um avanço científico: a primeira linha imortal de células humanas a se dividir indefinidamente, em condições de laboratório, para alimentar a pesquisa.   

As células foram produzidas em massa, com fins lucrativos, sem o reconhecimento de sua família. Mais de 50 milhões de toneladas métricas de células HeLa foram distribuídas em todo o mundo - integrando mais de 75 mil estudos. 

Além das vacinas contra o HPV e a poliomielite, suas células permitiram o desenvolvimento de medicamentos para HIV/AIDS, hemofilia, leucemia e doença de Parkinson; avanços na saúde reprodutiva, incluindo fertilização in vitro; pesquisa sobre condições cromossômicas, câncer, mapeamento de genes e medicina de precisão. Atualmente, elas estão sendo usadas ​​em estudos relacionados à pandemia da COVID-19. 

Homenagem ao vivo e a cores - Após a entrega do prêmio, a família e a OMS seguiram para as margens do Lago de Genebra, para assistir ao icônico Jet d'Eau da cidade ser iluminado com a cor verde piscina, a cor que marca a consciência do câncer cervical. 

É o primeiro de vários monumentos mundiais que irão ser iluminados em verde piscina entre agora e 17 de novembro, marcando o primeiro aniversário do lançamento da campanha de eliminação global da doença.